Selon la définition de l’ONU, la population active (ou économiquement active) comprend toutes les personnes qui fournissent, durant une période de référence spécifiée, la main-d’œuvre disponible pour la production de biens et de services. Cette définition englobe les personnes pourvues d’un emploi ainsi que les chômeurs, y compris les personnes à la recherche d’un premier emploi.
La production de biens et de services économiques comprend toutes les activités de production qu’elles soient destinées à la vente, au troc ou à l’autoconsommation. On inclut, par exemple, la construction pour compte propre dans la production de biens et de services économiques. Les membres des forces armées sont également comptabilisés dans la population active.