Rendue populaire par une version numérique du traditionnel jeu de cartes arabe Tarneeb en 2013, la start-up YallaPlay a levé 300 000 dollars auprès du fonds Berytech lors de l’événement Accelerate de la Banque du Liban en décembre dernier. Cette nouvelle injection de capital porte à un million de dollars le total des investissements dans la start-up. « Avec cet argent, nous allons développer notre produit et améliorer notre stratégie internationale », explique Kareem Seddik, qui annonce le lancement d’un Tarneeb en 3D, au printemps 2016. Il refuse toutefois de communiquer des chiffres d’activité ou ses prévisions en terme de rentabilisation des investissements.
L’origine de cette start-up tient dans un défi amical que se sont lancé Kareem Seddik et Mahmoud Hajo lors d’un match de volley au Texas. Kareem travaillait chez Dell, Mahmoud chez National Instruments. Tous les deux passionnés d’intelligence artificielle font le pari de programmer un Tarneeb virtuel jouant mieux qu’un humain. Quelques pages de code plus tard c’est chose faite avec THETA.
Le duo décide alors de mettre le programme sur Internet via un site dédié : tarneeb.com. C’est un vrai succès, Tarneeb enregistre 14 millions de parties jouées depuis 2013, soit plus de 8 millions de minutes jouées chaque mois. « Le site est rapidement devenu un sanctuaire pour tous les fans de Tarneeb à travers le monde, explique Kareem Seddik. C’est à ce moment-là qu’on a compris qu’il y avait un vrai marché pour de nouveaux jeux en ligne. »
Avec Tarneeb, Kareem et Mahmoud lancent YallaPlay : une plate-forme de jeux de cartes en ligne, accessible depuis un ordinateur, une tablette, iPhone, Android, SmartTV et bientôt Apple Watch. Elle se distingue de ses concurrents dans la région, tels l’égyptien El3ab ou le saoudien Kammelna, en offrant un design plus élaboré et des fonctionnalités supplémentaires comme la possibilité de jouer en multi-joueurs ou l’intégration sur les réseaux sociaux.
Pour dégager des revenus, YallaPlay compte sur la publicité et les éléments payants du jeu. En effet, si la monnaie virtuelle du jeu (les feuilles de vignes) est gratuite, elle peut être complétée par les cristaux, payants, et permettent au joueur de progresser plus rapidement dans le jeu ou d’avoir accès à des fonctionnalités insolites comme « jeter une chaussure à son adversaire ». Les deux fondateurs ne communiquent cependant pas de chiffres sur leur activité à ce stade.