Au XVIIIe siècle, le Français Xavier de Masitre écrivait un roman “Voyage autour de ma chambre”, un voyage immobile, dont le plus lointain horizon étaient les murs de la chambre de l’écrivain. C’est ce même procédé que l’on retrouve dans l’écriture de cet essai historique, délicieusement érudit, “Minuit au Pera Palace”. L’historien américain Charles King a choisi de faire halte dans cet hôtel moderne, édifié en 1892 dans le quartier le plus chic d’Istanbul, de ne plus en bouger, se contentant d’observer le monde autour. Si King a choisi le Pera comme point d’ancrage, c’est parce que ce luxueux hôtel, avec sa vue imprenable sur la Corne d’or, accueillait les Européens avides de charmes orientaux, aussi bien que les espions de toutes nationalités ou les VIP. On y croise ainsi Agatha Christie, John Dos Passos, Joseph Goebbels, Léon Trotski, voire Mustapha Kémal… Construit pour accueillir les passagers de l’Orient-Express, le Pera connut ses plus grandes heures dans les années 1910-1920. Implanté sur une colline aux abords de la rue principale, il est un des avatars de cette expérience de « réinvention délibérée du modèle occidental » dont la ville fut un temps l’objet.
Mais l’auteur explique surtout comment l’ancienne Istanbul, capitale d’un empire cosmopolite et multiconfessionnel, devint cette ville monolithique, dont le tissu humain est désormais presque exclusivement composé de Turcs de confession musulmane dans une république laïque.
Au détour, on y apprend que lorsque le propriétaire du Pera, un certain Bodosakis, s’est réfugié au début des années 1920 à Athènes, craignant les représailles du gouvernement contre les minorités, l’hôtel fut repris par un Turc d’origine libanaise (“levantine” alors), avant d’être géré par le groupe hôtelier émirien Jumeirah. Bref, un livre facile à lire, mais dense, à compulser avant de visiter (ou de revisiter) Istanbul.
“Minuit au Pera Palace”. La naissance d’Istanbul (Midnight at the Pera Palace. The Birth of Modern Istanbul), de Charles King, traduit de l’anglais (États-Unis) par Odile Demange, Payot, 454 p., 30 dollars.