Avis de tempête dans le secteur automobile. DaimlerChrysler a confié ses agences à T. Gargour et Fils après les avoir retirées à Faouzi Khoury and Sons qui crie à l’abus.
En février dernier, DaimlerChrysler a annoncé avoir retiré à Faouzi Khoury and Sons l’agence de représentation des marques Jeep, Dodge et Chrysler pour la confier à T. Gargour et Fils, par ailleurs agent de Mercedes. Pourtant, depuis cette date, Faouzi Khoury multiplie les publicités dans la presse, invitant le public à acheter les marques concernées dans ses salles d’exposition. Il engage aussi ses anciens clients à effectuer les réparations dans son garage. Pour le consommateur, la confusion est totale.
Faouzi Khoury and Sons a en fait intenté un procès à DaimlerChrysler et à Chrysler International Corporation devant un tribunal américain, dans le Delaware, à qui il réclame 55 millions de dollars pour rupture abusive de contrat. Un autre procès est en cours au Liban contre T. Gargour et Fils à qui il demande 10 millions de dollars de dommages et intérêts en vertu de la loi 34 relative aux agences exclusives. Cette loi assure aux agents une protection au cas où une licence leur est retirée abusivement. Un point que le tribunal devra trancher. Fin avril, Faouzi Khoury a demandé la suspension des effets de l’inscription de T. Gargour au registre du commerce en tant qu’agent exclusif des trois marques de DaimlerChrysler tombées dans son escarcelle, sur la base de la lettre envoyée par le constructeur. La justice libanaise a refusé cette demande, a-t-on appris de source judiciaire. La décision est provisoire, en attendant le jugement sur le fond, mais il s’agit d’un premier point marqué par T. Gargour.
En attendant, l’importateur continue à écouler son stock, que rien ne l’oblige à transmettre au nouvel agent. La loi n’impose pas davantage à Faouzi Khoury de transmettre les fichiers de ses clients. Il peut même racheter des Jeep, Dodge et Chrysler à des revendeurs, pour les proposer sur le marché libanais. Contrairement à d’autres constructeurs, le groupe DaimlerChrysler ne reconnaît en effet pas la notion d’exclusivité, mais signe des contrats de distribution avec ses agents à travers le monde. Si Faouzi Khoury and Sons a toujours pignon sur rue, il n’est donc plus en mesure d’offrir la garantie du fabricant.
Contacté à Dubaï par Le Commerce du Levant, Nicholas Speeks, président de DaimlerChrysler Moyen-Orient, confirme sans plus de commentaire que T. Gargour et Fils est, depuis le 1er février 2006, « le seul agent importateur et distributeur autorisé au Liban pour les trois marques du groupe ». De son côté, l’Association des importateurs de véhicules neufs a pris acte du changement et considère désormais T. Gargour et Fils comme le représentant de Jeep, Dodge et Chrysler. Mais ni le comité de l’association ni les concessionnaires interrogés n’ont souhaité faire la moindre déclaration concernant l’affaire. « Nous n’avons rien à nous reprocher. Nous n’avons fait pression ni sur DaimlerChrysler ni sur Faouzi Khoury and Sons pour récupérer ces marques, affirme pour sa part Pierre Sahyoun, PDG de T. Gargour. Le procès qui nous est intenté résulte simplement de l’application de la loi 34 qui est hyperprotectrice pour les représentants de commerce. »
L’agent de Mercedes a déjà commencé les travaux pour assurer la relève. Un showroom et un garage sont en chantier sur l’autoroute de Dora. Ils seront exclusivement consacrés aux véhicules Jeep, Dodge et Chrysler. « Nous avons la capacité humaine et financière pour assurer la représentation de ces marques, sans compter les synergies possibles en matière administrative », explique le directeur général, Joseph Zoghbi. L’objectif affiché est de vendre 300 véhicules par an, d’ici à 2009. Si la maison mère n’a pas souhaité expliquer les raisons de sa décision, les professionnels du secteur ne croient pas à l’hypothèse d’une volonté de confier toutes les marques à un même distributeur.
Certains grands groupes, issus des fusions récentes de plusieurs constructeurs automobiles, ont suivi cette stratégie, comme General Motors qui a donné à Impex des agences jusque-là réparties entre quatre représentants libanais. Mais d’autres ont fait le choix inverse, préférant conserver une logique de distribution propre au marché libanais. Ainsi, Nissan et Renault sont-ils représentés par des agents différents, malgré l’alliance des maisons mères, de même que Peugeot et Citroën par exemple.
L’explication tiendrait plutôt aux mauvaises performances commerciales de Faouzi Khoury and Sons. « L’Association des importateurs de véhicules a enregistré des ventes comprises entre 60 et 80 véhicules par an, un chiffre très en dessous des objectifs fixés habituellement », affirme Pierre Sahyoun. Élie Khoury, directeur de Faouzi Khoury and Sons, conteste cette version. Selon lui, 90 véhicules ont été vendus en 2005, une « contre-performance due aux événements qui ont suivi l’attentat contre Rafic Hariri ». Il se dit « victime d’une conspiration » de la part de DaimlerChrysler, même s’il reconnaît que ses relations avec la maison mère se sont sérieusement détériorées ces deux dernières années, notamment en raison d’un contentieux lié à des contrats en Irak.
Pourquoi avez-vous intenté un procès à DaimlerChrysler ?
À mon plus grand étonnement, j’ai reçu un courrier le 1er février 2006 me notifiant que je n’étais plus l’agent de DaimlerChrysler au Liban, alors que notre contrat ne s’achevait qu’en août 2007. DC a utilisé un contrat arrivé à expiration en 1998 pour mettre fin à notre collaboration. Je considère que cette décision est déloyale et abusive.
Vos performances étaient-elles à la hauteur des objectifs fixés ?
En 15 ans, nous avons reçu 12 récompenses pour nos résultats. En 2002, j’ai reçu à New York des mains du président de DaimlerChrysler Dieter Zetche, lui-même, la plus haute récompense du groupe pour ses performances en 2001. Tout ceci est le résultat d’une conspiration dont je suis la victime. Quand bien même je vendrais 5 000 véhicules par an, le résultat serait identique. On a voulu m’écarter.
Pourquoi ?
Au cours des deux dernières années, je me suis heurté à plusieurs reprises à un manque évident de coopération, voire à de l’obstruction de la part de DaimlerChrysler pour la conclusion de différents contrats, notamment en Irak. J’ai ainsi perdu un contrat qui m’aurait rapporté 8,4 millions de dollars sur la vente de 90 véhicules blindés destinés à l’armée américaine.
(*) Directeur de Faouzi Khoury and Sons.
Quelque 5 525 véhicules neufs dont 406 utilitaires ont été vendus au cours des quatre premiers mois de 2006, un chiffre en augmentation de 27 % par rapport à la même période de l'an dernier. La société BUMC, agent de Toyota et Lexus, s'arroge 15 % du marché, suivie de Rasamni Younis Motor Co. (Rymco), agent de Nissan, GMC et Infiniti (12 %), de Bassoul-Heneiné, agent de Alfa Romeo, BMW, Renault, Dacia et Mini (11 %), de Natco, agent de Kia et Sidia, agent de Peugeot (80 % chacun), d’Impex, agent de Chevrolet, Cadillac, Hummer et Isuzu (6 %).