L’armagnac est la plus vieille eau-de-vie de France. Obtenu par distillation de vins blancs, cet alcool porte le nom d’une région française au sud de Bordeaux qui fut le pays du célèbre d’Artagnan.

Les érudits s’accordent à reconnaître que l’armagnac est le plus ancien des spiritueux français. Moins connu que le cognac, on distingue deux sortes d’armagnac : le bas armagnac et le haut armagnac. «Cette appellation est uniquement géographique. Elle n’a rien à voir avec la valeur. Le bas armagnac correspond au côté ouest de la France, où le climat est très froid l’hiver, très chaud l’été et le sol sablonneux. Quant au haut armagnac, il est produit du côté est, où le climat est plus doux, le sol plus crayeux», nous explique Habib Saba, propriétaire des Caves de France, à Elyssar. Il ajoute : «Les experts considèrent que le bas armagnac est de loin meilleur que le haut armagnac ; il est même utilisé dans la production des liqueurs».
Après avoir distingué entre bas et haut armagnac, différentes appellations permettent de connaître de plus près cet alcool. Les 3 étoiles ou VS sont des bouteilles qui ont minimum 4 ans d’âge, les VSOP entre 4 et 7 ans, les Napoléon entre 7 et 12 ans, les vieilles réserves au moins 15 ans d’âge et, pour terminer, les millésimes considérés comme les meilleures années.
La bouteille d’armagnac a traditionnellement une forme plate (ou long cou) et porte le nom de “basquaise” ou bouteille basque. Cette bouteille n’étant pas très pratique, le commerce de l’armagnac se fait essentiellement en bouteille ordinaire.

L’adulte du Gers

L’armagnac est distillé au sud-ouest de la Gascogne au moyen d’un petit appareil à distillation continue, l’alambic. À la sortie de l’alambic, l’eau-de-vie qui tire, entre 52 et 72 % d’alcool, est logée en fûts de chênes, ce qui donne à l’armagnac son parfum caractéristique et sa couleur ambrée. Après des assemblages harmonieux, on obtient une eau-de-vie prête à être mise en bouteille à 40 % d’alcool minimum, perdant ainsi un certain pourcentage de son volume qu’on appelle “la part des anges”.
La vie d’un armagnac est fougueuse et sans détour. Elle connaît deux grandes périodes. La première est l’âge adulte (3 à 10 ans) : de couleur or où les parfums apparaissent, c’est la phase d’assimilation des tamis. La seconde est la force de l’âge (10 à 40 ans) : de couleur plus foncée où le goût fort du vrai armagnac apparaît.
L’armagnac est le digestif par excellence. «Mais il peut être servi en apéritif en y ajoutant de l’eau et des glaçons», explique Habib Saba. «Les personnes, qui ont eu l’occasion de découvrir et d’apprécier l’armagnac, le préfèrent généralement au cognac», conclut-il.