La quatrième édition d’Arabnet, la conférence sur l’industrie du Web arabe, s’est déroulée du 20 au 22 mars au Liban. « Nous avons eu plus de 600 participants, dont 40 % d’étrangers, explique le fondateur de l’événement Omar Christidis, ce qui, vu les circonstances, était plus que je ne pouvais espérer. » Les pays du Golfe ont en effet fortement déconseillé à leurs ressortissants de se rendre à Beyrouth, et pendant la conférence, l’aéroport s’est retrouvé fermé et le gouvernement a chuté.
L’année précédente, Arabnet avait réuni plus de 1 200 entrepreneurs, investisseurs, business angels et autres. Mais la conférence avait lieu uniquement une fois par an, à Beyrouth.
Depuis, une conférence Arabnet a été organisée à Riyad (en Arabie saoudite) en novembre 2012 et une autre est prévue à Dubaï (aux Émirats arabes unis) du 24 au 26 juin 2013. « L’intérêt pour le secteur numérique a grandi dans la région. Nous avons décidé de le couvrir en concentrant le côté affaires à Dubaï, et en gardant les événements relatifs à la production de contenu à Beyrouth et à Riyad, où il y aura une forte dimension de lancement de start-up, avec les concours d’idées, de projets et autres, affirme Omar Christidis. Beyrouth reste la capitale de la créativité de la région et l’Arabie saoudite bouillonne de talents créatifs en arabe. » Des stars du Web sont en effet en train d’apparaître dans le royaume hachémite, profitant de la liberté de ton relative de la Toile par rapport aux médias traditionnels, plus conservateurs. « À Riyad, toute la conférence est en arabe (celles de Dubaï et de Beyrouth sont en anglais), le focus thématique est sur la production de contenu numérique en arabe. » La population arabophone dans le monde est de 360 millions de personnes, dont 24 % connectée ; mais seul 1 % du contenu disponible sur la Toile est en arabe, selon les statistiques de internetworldstats.com.
« La conférence de Dubaï sera la plate-forme de croissance pour les jeunes entreprises numériques, elle s’adresse à des sociétés qui ont déjà un ou deux ans d’existence, à la recherche de nouveaux marchés, de nouveaux clients et de nouveaux financements. Les agences média et les opérateurs de télécoms y seront », annonce Omar Christidis. Il compte se différencier des nombreuses autres conférences sur le sujet à Dubaï par « l’aspect régional et international de nos interventions, la moyenne d’âge plus jeune, et le mélange entrepreneurs et investisseurs ». La finale d’un tournoi de développeurs, organisé pour la première fois cette année dans quatre pays (Liban, Arabie saoudite, Jordanie et Émirats arabes unis), s’y tiendra également. Les trois conférences sont financées par un mélange de sponsors et de frais de participation.
Jusqu’à l’année dernière, c’était la société d’événementiel IBAG qui organisait les conférences. Depuis, une société Arabnet a été créée au Liban, qui emploie une quinzaine de personnes à temps plein. « Nous avons récemment recruté un rédacteur en chef pour la partie contenu de notre site Internet, qui traite de sujets relatifs au numérique dans la région. Nous y avons même lancé un moteur de recherche d’emploi, spécifique au secteur numérique. »