Le 1er juin, elnashra.com célébrait discrètement son premier anniversaire. Deux jours plus tard, le site d’informations en continu franchissait une nouvelle étape en lançant sa version française. « C’est une évolution logique, explique le fondateur et unique propriétaire Arz el-Murr. Il n’existait pas de média en ligne, actualisé en continu, pour les francophones. Nous visons cette niche. » Une dizaine de journalistes francophones ont rejoint la rédaction, dirigée par Joseph Semaan. Aujourd’hui, l’équipe d’elnashra.com au complet compte près de trente personnes. Et elle devrait encore s’agrandir : la version anglaise est déjà en projet.
Car les débuts des pages françaises sont encourageants. Près de 2 000 visiteurs deux jours après le lancement. Rapidement, Arz el-Murr espère qu’elles seront aussi consultées que celles en arabe : le site revendique, en moyenne, 150 000 visiteurs uniques par jour et entre 3,5 et 4 millions de “hits”. Lorsque l’actualité est particulièrement forte, le nombre de visiteurs peut atteindre 300 000 par jour.
Sur le plan financier, Arz el-Murr compte parvenir à l’équilibre d’ici à la fin de l’année. Il y a un an, cet ingénieur civil de formation, déjà impliqué professionnellement dans le domaine de l’Internet, a investi quelque 350 000 dollars pour lancer elnashra.com. « Chaque jour, je consultais une dizaine de sources pour obtenir une information complète et objective. J’ai eu l’idée de mettre en ligne ce résultat. » Pour sa deuxième année, le budget du site devrait tripler pour atteindre un million de dollars. L’expansion de la masse salariale qui représente 70 % du budget explique cette progression. Le reste part en coûts de fonctionnement, l’essentiel des investissements technologiques ayant été réalisé. Murr affirme refuser, depuis le début, tout financement extérieur pour conserver son indépendance éditoriale.
Sa principale source de revenus : le service d’information par SMS, lancé en même temps que le site qui couvre la moitié de ses dépenses. À la différence d’autres services, elnashra propose de l’information en continu et non du “breaking news”. Pour un abonnement à 30 dollars par mois, les clients reçoivent en moyenne 30 messages par jour sur leur téléphone. « Beaucoup de nos abonnés sont des décideurs : plus d’une cinquantaine de députés, des responsables de presse… » Arz el-Murr refuse toutefois de révéler le nombre de ses abonnés.
La publicité, de son côté, commence à peine à générer des revenus. Elle couvre aujourd’hui entre 10 et 15 % des dépenses. « La publicité électronique n’est pas encore très développée au Liban, mais elle progresse. D’ici à juin 2009, nous devrions pouvoir réunir un demi-million de dollars de revenus publicitaires. » Jusqu’à présent, c’est le propriétaire du site qui finance le déficit.