Al-Balad se décline désormais en français : le groupe a racheté la licence du titre L’Action et L’Action publié par al-Balad a commencé à paraître. Une première version pilote a été distribuée gratuitement le 11 décembre à un millier d’exemplaires. Ce quotidien de 32 pages, entièrement en couleur, imprimé sept jours sur sept en format réduit, se dit inspiré du modèle du gratuit 20 Minutes. Des responsables étrangers de cette publication ont participé à la réalisation de la maquette. « C’est un micro-journal, s’enthousiasme Gilbert Tegho, directeur général des quotidiens au Balad. Ce format est un succès partout dans le monde et c’est une révolution pour le Liban. »
Politique mais aussi économie, sport, jeux, horoscope, bien-être, vie mondaine, people, télévision, high-tech… Les articles sont courts et une place importante est accordée à la photo ou aux infographies. Une équipe de six journalistes a été recrutée et pourrait s’agrandir ; des free-lances sont aussi sollicités. Valérie Debahy est responsable de la rédaction. Au total, une cinquantaine de personnes, dont la plupart travaillent aussi pour la version en arabe du Balad, sont mobilisées pour cette nouvelle version.
À plus long terme, le groupe mise aussi sur la déclinaison de ce quotidien sur des supports technologiques, tels que l’Internet ou les portables. « Ce format sera très facile à transposer, puisque les éditeurs ont déjà l’habitude d’écrire court. Les images sont aussi à la taille adéquate », explique Gilbert Tegho.
Selon lui, les études de marché ont montré qu’il existe bien un lectorat pour un deuxième quotidien francophone. Mais plutôt que les habitués de L’Orient-Le Jour, la direction du Balad pense pouvoir élargir le lectorat des quotidiens et toucher des francophones peu habitués à la lecture des journaux. « Les jeunes, les étudiants, les familles… Ce format est facile, les gens peuvent zapper et l’emmener partout avec eux, dans leur sac. »
Stratégie commune à celle du “grand frère” arabophone, celle de miser sur les abonnements. Al-Balad en arabe affirme avoir environ 60 000 abonnés pour 75 000 exemplaires imprimés chaque jour. Pour L’Action, le groupe mise sur 20 000 exemplaires et sur une plus faible proportion d’abonnés. Des chiffres impossibles à vérifier de façon indépendante comme tous ceux de la presse libanaise. « Les revenus publicitaires devraient être plus importants que les revenus des souscriptions », affirme Gilbert Tegho. Vendu 1 000 livres libanaises, le Balad en français sera distribué gratuitement pendant un mois à des lecteurs francophones, avant que ne soit lancée la campagne d’abonnements. Le groupe espère atteindre le seuil de rentabilité dans deux ans.
Comme pour al-Balad, la société Integra Publishing assure l’impression, la régie publicitaire et le service commercial du nouveau quotidien.