Un ouvrage de 2 309 mètres de long sur 185 de haut : le plus grand du monde. Encore en Chine.

Le barrage chinois une fois terminé aura consommé 28 millions de mètres cubes de béton et produira 18 200 mégawatts, soit l’équivalent de 18 réacteurs nucléaires. Mais c’est aussi 1,3 million d’habitants à déplacer et à reloger. Une retenue d’eau de 1 000 km2, s’étirant sur 600 kilomètres de long, noyant 24 500 hectares de terres cultivées. Partant d’un devis initial de 90 milliards de yuans (environ 12 milliards $) : 50 pour le barrage lui-même, 40 pour les mesures d’accompagnement et le déplacement des populations, le projet devrait, selon les prévisions officielles, coûter à l’arrivée plus du double, inflation et intérêts compris.
Au dire des autorités chinoises, la vocation première du barrage est de contrôler le cours du fleuve Yangtsé et lutter contre les inondations qui, périodiquement, dévastent la vallée du fleuve ; au XXe siècle, elles ont fait 300 000 morts. À elles seules, les crues de 1995, 1996 et 1998 ont occasionné 200 milliards de yuans de dégâts. Tout n’est pas rose : rêve fou, selon Lu Qinkan, ancien ingénieur au ministère des Ressources hydrauliques, rédacteur d’une pétition adressée l’an dernier au président Jian Zemin. Signée par 53 experts, qui exhortait les autorités à ne pas procéder trop vite au remplissage du barrage. Pour Lu, non seulement le barrage sera impuissant à maîtriser les inondations déclenchées en aval par les affluents du Yangtsé, mais il ne pourra même pas contenir les grandes crues du fleuve lui-même.
Autres contraintes : la réalisation du projet, qui devra être terminé en 2007, nécessite la fermeture de nombreuses entreprises, car la mise en eau du barrage suppose la destruction de toutes les constructions qui se trouvent sur le site du futur lac réservoir. D’autre part, des entreprises de la région du futur lac sont contraintes de fermer pour des problèmes de pollution ou de techniques de production obsolètes. Le nombre de licenciements engendrés par la disparition de ces quelque 500 sociétés devrait dépasser les 100 000 emplois. Le barrage fait aussi l’objet d’une vive polémique à cause de l’engloutissement de nombreux sites naturels, historiques et archéologiques et de l’impact difficilement prévisible sur l’environnement.