Alors que le transfert de bail du TSC Achrafié à Spinneys semblait acquis début janvier, selon des informations communiquées par plusieurs sources autorisées au Commerce du Levant (voir L’Orient-Le Jour du 1er janvier 2010), l’affaire s’est compliquée depuis. D’un côté, Spinneys affirme qu’il va prendre possession des lieux fin février. « Nous avons signé en décembre 2009 le bail pour reprendre la gestion du local d’Achrafié », affirme Michael Wright, PDG de Spinneys, une enseigne du fonds émirien Abraaj Capital. D’un autre côté, le directeur régional de The Sultan Center (TSC), Abdel-Salam Bdeir, réfute cette affirmation, déclarant que les discussions sont toujours en cours. Le propriétaire des lieux, Solimarket, refuse quant à lui de commenter l’affaire « tant que les négociations n’ont pas abouti ».
Solimarket est une société dont le capital est réparti entre les groupes Fattal, Bocti et Abela, ce dernier étant l’actionnaire majoritaire. La gestion à trois semble compliquer les négociations, car les parties concernées auraient des points de vue divergents. Solimarket avait cédé la gestion des locaux du TSC Achrafié au groupe Sultan en 2008. Celui-ci avait à l’époque déboursé une centaine de millions de dollars pour reprendre à Admic la gestion des cinq supermarchés précédemment exploités sous les marques Monoprix (à Jnah, Verdun, Baabda, Zouk et Achrafié), ainsi que le Géant du CityMall. Diverses sources dans le secteur font état d’une baisse substantielle du chiffre d’affaires du TSC d’Achrafié, ce que dément formellement Bdeir. « Achrafié est l’un de nos plus grands magasins, affirme-t-il, nous étions en négociation pour le renouvellement du bail lorsque Spinneys s’est mêlé de l’histoire. » Les autres enseignes du groupe koweïtien ne sont pas concernées par cette lutte et restent sous son contrôle.
Spinneys travaille actuellement à son repositionnement vers le haut de gamme au Liban, à l’image du nouveau concept développé dans son magasin de Dbayé. La reprise du TSC Achrafié s’inscrit dans cette logique, puisqu’« il s’agit d’une localisation “premium” », explique Wright. Pourtant, Spinneys a déjà un supermarché à Achrafié, situé dans la descente de Mar Mitr, en face de l’ABC, à moins d’un kilomètre du TSC actuel. Un établissement que le groupe pense garder, affirmant que le quartier a suffisamment de potentiel pour supporter plusieurs supermarchés, et au moins deux Spinneys. Mais Bdeir, dont le groupe va ouvrir une épicerie fine d’ici à six semaines dans les Souks de Beyrouth, soulève la question de la concurrence, en soulignant que « ce n’est pas dans l’intérêt des habitants d’Achrafié de ne pas avoir de choix ».