« Un marais n’est pas un marécage. Le marais, c’est un espace de lumière, où l’herbe pousse dans l’eau, et l’eau se déverse dans le ciel. Des ruisseaux paresseux charrient le disque du soleil jusqu’à la mer, et des échassiers s’envolent avec une grâce inattendue… dans le vacarme d’un millier d’oies des neiges. » C’est dans cette nature menacée et mystérieuse que Delia Owens, zoologue et spécialiste de la faune sauvage, situe son premier roman à succès.

Kya, son héroïne, n’a que dix ans quand sa famille l’abandonne aux colères d’un père alcoolique qui ne tardera pas à disparaître à son tour. Livrée à elle-même, elle devra apprendre à survivre seule dans un cabanon de fortune, échapper aux services sociaux, aux policiers et aux prédateurs que les fantasmes et sa solitude attisent. Elle y réussira, aidée par Jumping et sa femme, à qui elle vend des moules contre de l’essence pour sa barque, et de Tate, un gamin curieux qui lui apprend à lire. La nature est son refuge, sa seule famille désormais. Elle grandit entourée d’échassiers, d’aigles, de pélicans, de hérons et de bécassines, au rythme des marées et lunaisons. Elle fait l’expérience du premier émoi amoureux, des premières désillusions.

Au fil des ans, elle acquiert un savoir considérable du biotope qui lui vaudra une certaine reconnaissance. Mais dans ce coin de Caroline du Nord où rejet et préjugés ont la dent dure, elle restera “la fille des marais” ainsi baptisée par les gens de la ville ségrégationniste toute proche, à jamais incomprise. Doublé d’une intrigue policière, ce roman à succès est à la fois un hymne à la préservation de la nature et l’histoire d’une résilience portée par des personnages hauts en couleurs.

Éditions du Seuil, 22 dollars.