Il n’est évidemment pas faux de dire que la dette publique n’est autre que la dette contractée par l’État. Mais cette définition simple suggère des analogies trompeuses avec la dette que contracterait un ménage ou une entreprise. L’État est en effet un agent économique tout à fait particulier et les mécanismes de la dette publique se retrouvent au centre de nombreux débats de la théorie et de la pratique économiques. Car la dette publique met à jour certaines des fonctions principales de l’État.