Trois ans après son ouverture à Mar Mikhaël, l’hôtel de charme Villa Clara est propulsé par le site Trip Advisor à la première place des “Bed & Breakfast” et “Inns” au Liban, et est le seul établissement libanais à entrer dans le classement des 25 meilleures adresses dans cette catégorie au Moyen-Orient. Les propriétaires Olivier et Marie-Hélène Gougeon ont accueilli cette nouvelle avec enthousiasme car, malgré la situation politique et économique du pays qui décourage nombre d’étrangers de se rendre au Liban, « le pays reste sur l'échiquier régional du tourisme ; cette récompense est un pied de nez à tous les sceptiques ». Toutefois, il est encore tôt pour en mesurer l’impact sur les réservations. Pour ce couple à la ville comme au travail, la clé du succès de Villa Clara est d’avoir répondu aux attentes des visiteurs qui recherchent « de l’authenticité et une nouvelle approche du luxe, celui de s'immerger dans les émotions, l’art de vivre, l’atmosphère et la culture d’une ville comme si on y avait toujours vécu ». Selon les propriétaires, leurs clients sont généralement lassés des enseignes de l'hôtellerie traditionnelle et recherchent un service efficace mais personnalisé : « Villa Clara devient leur maison le temps d’un voyage ». L’hôtel qui a enregistré un taux d’occupation de 85 % en 2013 et 2014, occupe une maison libanaise traditionnelle des années 1920 réaménagée pour offrir « modernisme, confort et un mélange entre le passé et le présent ». Il comprend sept chambres, chacune ayant sa décoration propre. Amoureux d’art, Olivier et Marie-Hélène ont sélectionné avec l’aide de l’architecte Ramy Boutros chaque pièce d’ameublement, du lustre Murano au mobilier d’Andrée Putman. Le prix en chambre double s’élève à 185 dollars et à 165 dollars en chambre simple, petit-déjeuner inclus. Olivier Gougeon est également le chef exécutif du restaurant Villa Clara où il sert une cuisine française préparée à base de produits du terroir, frais et bio pour un ticket moyen de 75 dollars. Le couple se répartit la gestion : il est en charge des opérations, elle de l’administration. Le projet avait requis un investissement de 1,4 million de dollars prévus d’être amortis d’ici à trois ans. Major de sa promotion à l’École supérieure de cuisine française, Olivier officie comme cuisinier et pâtissier pour des établissements réputés dont le restaurant parisien étoilé Le Grand Velfour. Arrivé au Liban en 2000 à 23 ans, il travaille comme chef à la résidence de l’ambassadeur de France. Il lance une société de traiteur Lady M en 2004 puis participe au développement de Eddé Yard qui regroupe dix enseignes dans le Vieux Byblos, et du restaurant Aziz à Kantari. Entre 2006 et 2009, il est directeur général de Villa Moda Food & Beverage en charge entre autres de la négociation des franchises de Ladurée et Dean & Deluca dans le Golfe, avant d’ouvrir le Balima à Saïfi et le Bali Balima dans les souks. Marie-Hélène suit des études supérieures à l'ESCP Europe, avant de décrocher un DEA de l'École centrale de Paris et un doctorat d'État en sciences de gestion et marketing en France. Elle est chercheuse, enseignante, consultante et conférencière sur divers sujets liés au luxe, la mode et l’art. Le couple envisage d’exporter ses activités : il planifie une franchise de Villa Clara et un nouvel hôtel en Grèce sur une île des Dodécanèse en 2016.